SPANNEND EN NOOIT KLAAR: HET VERHAAL VAN THE YOUNG DIGITALS

Het is alweer drie jaar geleden. De dag dat The Young Digitals founders Marc en Sjoerd hun ideeën aan de keukentafel uitwerkten. Een ambitie om sociale impact te maken door jongeren te helpen aan een baan als online marketeer werd realiteit. Dat deze plannen zo’n vaart zouden nemen was wel gehoopt, maar zeker niet verwacht. Benieuwd hoe dit Marc en Sjoerd afging? Wij delen hun verhalen over het ontstaan van The Young Digitals graag met jullie! Are you ready?

Soms wil je meer in het leven

Halverwege een succesvolle carrière vond co-founder Sjoerd het tijd voor verandering. Hij zag als lid van de advies commissie van De Haagse Hogeschool uit eerste hand hoeveel jongeren stoppen met studeren. Sommige kiezen voor een nieuwe studie, andere kiezen ervoor om te werken. Vaak in de horeca. “Als je op een terrasje zit en je wordt bediend door een jonge man of vrouw van begin 20, dan vraag ik mij altijd af of ze dit de rest van hun leven willen doen”, zegt Sjoerd. “Ik wilde jongeren de kans bieden op een baan met toekomst.” Maar hoe maak je dit waar?

Dikke vrienden en een briljant idee
Marc en Sjoerd kennen elkaar al ruim 20 jaar. Ze hebben elkaar ontmoet toen zij allebei werkten voor KPN. Vervolgens gingen ze elk hun eigen weg, maar hielden altijd contact. Sterker nog, ze kwamen regelmatig samen en maakten voor de gein businessplannen, thuis of in de kroeg. Nooit zat er een idee bij waarvan ze dachten: ja, dit is het! Totdat Sjoerd opnieuw naar Marc kwam met het enthousiaste idee om iets sociaals te doen. Jongeren helpen aan een baan met toekomst. Iets met programmeren? Iets met hacken? Nee, daar hadden ze geen verstand van. Ineens kwam Marc met een briljant inzicht: “marketing, daar hebben we wél verstand van!”.

De timing was perfect. Want net als Sjoerd, zocht Marc al langere tijd naar een nieuw idee, een nieuwe bestemming. Het is een mix van twee doelen. “Ik vind impact maken belangrijk. En mensen helpen om verder te komen past bij mij. Daarnaast was ik zelf al met een online bedrijf bezig”, zegt Marc. Zo plakten ze sociale impact en marketing aan elkaar en is het concept van het bedrijf geboren. Maar een idee is alleen wat waard wanneer je het daadwerkelijk uitvoert. “We hebben alles opgeschreven in een powerpoint en een paar excel sheets. Daarmee zijn we naar fondsen gedaan”, zegt Marc. “Daarna hadden we ineens geld om te starten. Dat was even schrikken.”

Succesvolle pilot? Check!
Marc en Sjoerd kregen een bedrag tot hun beschikking voor een pilot. Toen was het tijd om de eerste, echte stappen te zetten. Stap één: het vormgeven van de eerste training om vastgelopen jongeren te helpen naar een baan als marketeer. De training die Marc toen bedacht, wordt nu nog met veel succes gegeven! Het was een proces met veel trial en error. “Geen flauw idee waar we mee bezig waren. We moesten kijken naar wat wel en wat niet werkt”, zegt Sjoerd. Maar co-founder Marc heeft een logische flow van modules in elkaar gezet en de trainers bij elkaar gezocht. De training werd een waardevol onderwijs programma!

Nu stap één voldaan was, was er nog een belangrijke tweede stap: het werven van jongeren die de training willen volgen. “Super leuk idee zo’n eerste training, maar waar haal je de mensen vandaan?”, zegt Sjoerd. “Trainees krijgen we wel van het UWV!”, zei Marc. Maar nee, dat lukte helemaal niet. “Maar wij zijn toch een online marketing bureau. Waarom adverteren we niet op Facebook en Instagram?”. Binnen no-time stroomde de aanmeldingen binnen. Het was wel ontzettend spannend. Want hoe zullen deze jongeren de training ervaren? “We hadden twintig tafels en stoelen bij de Ikea besteld. Samen met Marc, mijn zwager en broer hebben we alles in elkaar geschroefd. Ook gelijk twintig laptops bij Bol.com besteld”, zegt Sjoerd. Dan ineens is het zondagavond, de dag voor de kick off van de training. “Dit is wel heel erg spannend. Komen ze wel opdagen? Straks staan we daar met ons goede gedrag”, vroeg Sjoerd zich toen af.

Ze maakten zich druk om niets. Want alle tafels en stoelen waren gevuld met talentvolle jongeren die graag meer willen bereiken. De pilot was een groot succes! Twee trainingsgroepen werden afgerond en er werd ongelofelijk veel geleerd. Marc en Sjoerd ontvingen na de succesvolle pilot een driejarige financiering van het ING Fonds om het bedrijf écht tot stand te brengen. Inmiddels is de elfde training alweer afgerond!

Dan wordt het ineens echie

“Terugkijkend op deze eerste training was het een prachtige, maar enorm turbulente periode. Waarbij we het geluk hadden dat we heel veel jongeren leerden kennen met veel talent. Tegelijkertijd kan de doelgroep waar wij ons op richten soms best pittig zijn”, zegt Marc. Dit blijkt wel in het volgende traject. Want de jongeren opleiden tot online marketeer is één ding. Daarna moeten ze verder begeleid worden tijdens hun baan als marketeer in loondienst bij The Young Digitals.

De wijde wereld in
Uit de eerste training zijn vijf trainees aangenomen. Het werd al snel duidelijk dat er te weinig begeleiding was en geen goede structuur. Daarnaast hadden Marc en Sjoerd onderschat met welke problemen deze doelgroep te maken hebben en dat dit toch reflecteert in- en op het werk. “Het lukte uiteindelijk wel, maar wij hadden gewoon niet de juiste of voldoende vaardigheden om begeleiding te bieden”, zegt Marc. “Er ging zo vreselijk veel fout in het eerste jaar. Toch moet je positief blijven over je eigen idee”, vult Sjoerd aan. “We waren continu aan het verbeteren en verfijnen. Dit moet je houding zijn; het blijven verbeteren en vooral leren van je fouten.”

Not a two-man job
Marc en Sjoerd realiseerde zich al snel: dit kunnen ze niet alleen. Veranderingen moeten doorgevoerd worden. Dus dat deden ze snel. Zo namen ze personal developer May aan. Want al zijn we een online marketing bureau en leren we jongeren marketing kennis, personal development is een groot deel van het programma. Onze jongeren hebben die begeleiding nodig. “Sinds May er is, is het in het bedrijf een stuk beter en gezelliger”, zegt Marc. “May zorgt ervoor dat iedereen die hier rondloopt op zekere mate gelukkig is. Is dat niet zo? Dan pakt ze het op. Ze zorgt voor het welzijn van onze mensen.” May heeft enorm veel betekend voor de ontwikkeling van The Young Digitals. Van groepscoaching en trainingen tot aan stoel meditatie. Van boksen tot aan samen lunchen. “Dat het nu onderling goed gaat en we een gezellig bedrijf zijn, merk je direct terug in de sfeer!”, zegt Sjoerd.

Al snel ging het beter met het welzijn van onze young digitals. Helaas was er nog een ander probleempunt: structuur en te weinig werk. Hoog tijd om een ervaren marketingprofessional in dienst te nemen. Zijn naam? Martijn! Huidig data en analyse team lead en marketing manager Martijn is een echte structuur tijger. “Een projectmatig- en ervaren marketeer en een enorm goede manager! Martijn kwam binnen en zorgde gelijk voor een systeem. We kregen meer inzicht in welke marketing diensten we aan kunnen bieden en het uitvoeren van projecten ging steeds soepeler. Hij zorgde voor tevreden klanten en terugkerende omzet”, zegt Marc.

Durf te dromen
Met zulke sterke aanwinsten kreeg het concept meer vorm en groeide het bedrijf steeds sneller. Inmiddels zijn er twee locaties bijgekomen: Rotterdam en Utrecht. Bij de vraag of Marc en Sjoerd zo’n snelle groei ooit hadden durven dromen? Ja hoor! Een antwoord vol zelfvertrouwen en zonder een seconde twijfel. “De vraag vanuit jongeren voor ons programma is groot. Daarnaast is er een fundamentele vraag aan goed opgeleid digitaal personeel. Ik had niet verwacht dat het zó snel zou gaan. Maar durven dromen? Dat zeker wel”, zegt Sjoerd. Marc vult daarbij aan dat ze als doel altijd meerdere locaties wilden behalen in vijf jaar: “wanneer je iets wilt bereiken, moet je ervoor gaan. Blijf gefocust, dan lukt het je. Daar geloof ik heel erg in. Dus ja, ik had wel verwacht dat dit ons zou lukken, zelfs al in drie jaar. Nu gaan we eerst focussen op het nóg beter laten draaien van de huidige locaties voordat we de vierde locatie openen”.

Continu bijsturen

Natuurlijk vragen wij ons af of Marc en Sjoerd ooit dachten: waar zijn we mee bezig?! Een moment van spijt? Want als start-up maak je veel transities mee. “Een van mijn moeilijkste periodes was in het begin. Toen er nog onrust was op de werkvloer. Het feit dat je met een doelgroep werkt ‘met een rugzak’ hebben we best onderschat. Naast een sociale onderneming zijn we tevens een sociale club. We werken in een groot team en dit pakte niet altijd goed uit”, zegt Marc. “Terugkijkend zijn we super ver gekomen, maar daarbij wordt de lijst met verbeterpunten steeds langer. Je blijft bijsturen en dat vraagt veel energie. Daarentegen heb ik nooit een moment gehad dat ik wilde stoppen”, vult Sjoerd aan.

Advies naar drie jaar geleden
Afgelopen drie jaar is er veel gebeurd. Met deze kennis en ervaring zouden Marc en Sjoerd het nu wel anders aanpakken. Het advies naar hun vroegere zelf toe sluit daarbij goed aan met de probleempunten waar ze tegenaan liepen: “vanaf dag één moesten we meer investeren in het coachen van de jongeren. Dit gebeurde al tijdens de training, maar op de werkvloer tijdens de werkbegeleiding was dit niet voldoende. Dat zou ik een volgende keer beter doen”, zegt Marc. Sjoerd zou sneller een balans willen vinden tussen een sociale onderneming zijn en tevens een online marketing bureau: “je wilt zoveel mogelijk impact maken en mensen kansen bieden. Tegelijkertijd moeten aan het einde van de maand de salarissen betaald worden. Het duurde drie jaar om daar een goed balans in te vinden”.

Twee trotse mannen
Laten we even alle dieptepunten en leermomenten aan de kant schuiven. Want Marc en Sjoerd zijn vooral trots op wat er de afgelopen jaren ontstaan is. Trots op het collectief en de individuele young digitals. “Soms, tijdens bijvoorbeeld evenementen, komen alle young digitals van alle locaties samen. Een zaal vol mensen die allemaal met The Young digitals aan de slag gaan. Dat is zo gaaf om te zien”, zegt Sjoerd. Ook Marc vindt zijn trots in de groei en ontwikkeling: “de ontwikkeling die deze jongeren doormaken. De kwaliteit van het werk dat ze leveren, het talent en hoe geweldig het uiteindelijk gaat. De banen waar ze naartoe stromen. Het is ongelofelijk. Daar kan geen school tegenop”.